Contaminación del aire: lo que respiras en la ciudad

En la ciudad, cada vez que respiras metes a tus pulmones algo más que oxígeno. El informe State of Global Air 2025 atribuyó a la contaminación del aire 7.9 millones de muertes en 2023, una de cada ocho en el mundo, lo que la vuelve el segundo factor de riesgo de muerte temprana, solo detrás de la presión arterial alta. De ellas, 4.9 millones se debieron a partículas finas del aire exterior y 470,000 al ozono [1]. En el Valle de México ambos son viejos conocidos: el ozono es el que en primavera dispara contingencias y restricciones extra al Hoy No Circula [9]. En este artículo revisaremos qué respiras, de dónde viene, qué le hace a tu cuerpo y qué puedes hacer.

Las PM10 y PM2.5 son partículas de hasta 10 y 2.5 micrómetros (milésimas de milímetro). Las primeras se alojan a lo largo de las vías respiratorias; las segundas llegan hasta los alvéolos (los sacos donde la sangre recoge el oxígeno). La norma mexicana lo explica sin rodeos: las finas y las ultrafinas "causan daño local en las paredes alveolares y también a nivel sistémico, tanto por lesiones en el tejido pulmonar como por la posibilidad que ingresen al torrente sanguíneo" [2]. El ozono es distinto: nadie lo emite directamente, sino que se forma cuando los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) reaccionan con la luz del sol [1]. Según el inventario oficial de emisiones de 2018, el transporte aportó 43.0% de las PM2.5 de la zona metropolitana (los vehículos a diésel, cerca de 30% del total) y las fuentes de área otro 35.8%, entre ellas la quema de basura y el polvo que levantan los coches. Los vehículos generaron también el 85.8% de los NOx. La sorpresa está en los COV: casi dos terceras partes vinieron de fuentes de área, sobre todo solventes de uso comercial y doméstico (31.6%) y fugas de gas LP (20.0%) [5]. Parte del ozono se cocina en las casas.

En 2023, el 86% de las muertes atribuidas a la contaminación del aire fueron por enfermedades no transmisibles, con la cardiopatía isquémica, los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica a la cabeza [1]. En la Ciudad de México, un estudio que siguió de 1996 a 1999 a 3,170 niñas y niños que tenían 8 años al iniciar encontró que quienes respiraban más ozono, PM10 y dióxido de nitrógeno tuvieron un crecimiento más lento de su función pulmonar [7]. Otro, del Instituto Nacional de Salud Pública, estimó que si en 2015 el promedio anual de PM2.5 en 15 ciudades mexicanas (unos 40.5 millones de habitantes) hubiera bajado a 10 µg/m³ (microgramos por metro cúbico), se habrían evitado 14,666 muertes [6]. Y ese 10 ni siquiera es la meta ideal: en 2021 la Organización Mundial de la Salud (OMS) fijó su guía en 5 µg/m³ de promedio anual y 15 µg/m³ en 24 horas [3]. La NOM-025 mexicana mantiene el límite anual en 10 µg/m³, que coincide con la cuarta meta intermedia de la OMS, y ha ido bajando el de 24 horas de 41 a 33 y luego a 25 µg/m³ [2][3]. En consecuencia, desde enero de 2026 el índice AIRE Y SALUD (NOM-172) marca el aire como "malo" cuando las PM2.5 superan 25 µg/m³; durante 2024 y 2025 ese umbral era 33 [4].

Ahora, los matices. El índice usa un promedio móvil ponderado de 12 horas para avisar a tiempo, y la propia norma admite que puede no coincidir con el promedio de 24 horas [4]. Además, con datos de 2019 del Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático citados en esa norma, de las 53 ciudades con capacidad para medir PM2.5, ninguna cumplió el límite de exposición de corto plazo de la norma entonces vigente (de 2014, más laxa que la actual), y solo 7 de 53 cumplieron el de ozono [4]. Las cifras de mortalidad son estimaciones con margen amplio: los 7.9 millones van de 6.4 a 9.4 millones [1]. Y nada de esto es razón para dejar de moverte: con la concentración urbana promedio del mundo (22 µg/m³), caminar o andar en bici aporta mucho más beneficio que daño; en cambio, con 100 µg/m³ de promedio el daño superaría al beneficio a partir de hora y media diaria de pedaleo o más de 10 horas de caminata [8].

Lo esperanzador es que sabemos qué hacer. Antes de salir a correr, consulta el índice AIRE Y SALUD en los canales oficiales de la Secretaría del Medio Ambiente de tu ciudad o en el Sistema Nacional de Información de la Calidad del Aire (sinaica.inecc.gob.mx). Si eres mayor de 60 o tienes alguna enfermedad cardiaca o respiratoria, reduce el ejercicio vigoroso al aire libre desde la categoría "aceptable"; con aire "malo" lo mismo aplica a menores de 12 años y personas embarazadas, y el resto debe bajar la intensidad si siente tos o falta de aire [4]. En temporada de ozono, de febrero a junio [10], evita el ejercicio intenso entre las 13:00 y las 19:00 horas, cuando el ozono suele llegar a su máximo [9]; en la de partículas, de noviembre a febrero, el aire se carga sobre todo por las mañanas [10]. Y baja lo que tú emites: revisa que tu tanque y tu calentador no tengan fugas de gas, no quemes basura y usa menos el auto. Lee también sobre las islas de calor, sobre el cambio climático y la salud y sobre tu huella de carbono, porque los motores que calientan el planeta son en buena medida los mismos que ensucian el aire. La vara ya se está moviendo; falta que llegue a donde la pone la evidencia.

Referencias

1. Health Effects Institute. (2025). State of Global Air 2025: A report on air pollution and its role in the world's leading causes of death. Health Effects Institute. https://www.stateofglobalair.org/resources/report/state-global-air-report-2025
2. Secretaría de Salud. (2021, 27 de octubre). Norma Oficial Mexicana NOM-025-SSA1-2021, Salud ambiental. Criterio para evaluar la calidad del aire ambiente, con respecto a las partículas suspendidas PM10 y PM2.5. Valores normados para la concentración de partículas suspendidas PM10 y PM2.5 en el aire ambiente, como medida de protección a la salud de la población. Diario Oficial de la Federación. https://dof.gob.mx/nota_detalle.php?codigo=5633855&fecha=27/10/2021
3. World Health Organization. (2021). WHO global air quality guidelines: Particulate matter (PM2.5 and PM10), ozone, nitrogen dioxide, sulfur dioxide and carbon monoxide. World Health Organization. https://www.who.int/publications/i/item/9789240034228
4. Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales. (2024, 25 de enero). Norma Oficial Mexicana NOM-172-SEMARNAT-2023, Lineamientos para la obtención y comunicación del índice de calidad del aire y riesgos a la salud. Diario Oficial de la Federación. https://dof.gob.mx/nota_detalle.php?codigo=5715154&fecha=25/01/2024
5. Secretaría del Medio Ambiente de la Ciudad de México. (2021). Inventario de emisiones de la Zona Metropolitana del Valle de México 2018. Dirección General de Calidad del Aire. https://www.sedema.cdmx.gob.mx/storage/app/media/DGCA/InventarioDeEmisionesZMVM2018.pdf
6. Trejo-González, A. G., Riojas-Rodriguez, H., Texcalac-Sangrador, J. L., Guerrero-López, C. M., Cervantes-Martínez, K., Hurtado-Díaz, M., de la Sierra-de la Vega, L. A., & Zuñiga-Bello, P. E. (2019). Quantifying health impacts and economic costs of PM2.5 exposure in Mexican cities of the National Urban System. International Journal of Public Health, 64(4), 561-572. https://doi.org/10.1007/s00038-019-01216-1
7. Rojas-Martinez, R., Perez-Padilla, R., Olaiz-Fernandez, G., Mendoza-Alvarado, L., Moreno-Macias, H., Fortoul, T., McDonnell, W., Loomis, D., & Romieu, I. (2007). Lung function growth in children with long-term exposure to air pollutants in Mexico City. American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 176(4), 377-384. https://doi.org/10.1164/rccm.200510-1678OC
8. Tainio, M., de Nazelle, A. J., Götschi, T., Kahlmeier, S., Rojas-Rueda, D., Nieuwenhuijsen, M. J., de Sá, T. H., Kelly, P., & Woodcock, J. (2016). Can air pollution negate the health benefits of cycling and walking? Preventive Medicine, 87, 233-236. https://doi.org/10.1016/j.ypmed.2016.02.002
9. Comisión Ambiental de la Megalópolis. (2022, 30 de marzo). Autoridades ambientales detallan las medidas por activación de la contingencia ambiental atmosférica por ozono en la ZMVM (Comunicado 13/2022). https://www.gob.mx/comisionambiental/prensa/autoridades-ambientales-detallan-las-medidas-por-activacion-de-la-contingencia-ambiental-atmosferica-por-ozono-en-la-zmvm
10. Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales. (2017, 29 de noviembre). Cuida tu salud ante la temporada de partículas y la de ozono. https://www.gob.mx/semarnat/articulos/cuida-tu-salud-ante-la-temporada-de-particulas-y-la-de-ozono