¿Qué es la agricultura regenerativa?

Durante décadas, la conversación sobre agricultura sustentable se centró en hacer menos daño: menos erosión, menos agroquímicos, menos emisiones. Pero un movimiento creciente propone subir la ambición: no solo dejar de degradar la tierra, sino regenerarla — devolverle materia orgánica, biodiversidad y fertilidad a suelos que llevamos siglos desgastando. No es un lujo conceptual: la agricultura convencional erosiona el suelo mucho más rápido de lo que la naturaleza lo forma [1], y se estima que los suelos agrícolas del mundo han perdido decenas de miles de millones de toneladas de carbono desde que existe la agricultura [2]. A esa propuesta se le llama agricultura regenerativa, y en este artículo revisaremos qué significa, qué evidencia la respalda y dónde conviene el escepticismo.

Lo primero que hay que decir es que no existe una definición única. Una revisión de más de 200 publicaciones académicas encontró que el término se define a veces por sus prácticas y a veces por sus resultados [3]. Entre las prácticas más comunes están los cultivos de cobertura (plantas que visten el suelo entre cosechas en lugar de dejarlo desnudo), la reducción o eliminación de la labranza, la rotación y diversificación de cultivos, la reintegración del ganado a las tierras agrícolas y la disminución de insumos sintéticos. Entre los resultados buscados: suelos más sanos y con más carbono, más biodiversidad y granjas más resilientes a sequías y plagas [3]. Varias de estas piezas ya las hemos explorado en esta biblioteca: la labranza cero, la agrosilvicultura y la permacultura son, en la práctica, herramientas de la misma caja.

¿Y funciona? La evidencia más citada viene de un estudio en campos de maíz de Estados Unidos: las granjas regenerativas produjeron alrededor de 29% menos grano que las convencionales vecinas… pero fueron 78% más rentables [4]. La aparente contradicción se explica porque el rendimiento no es el negocio completo: los campos regenerativos gastaron mucho menos en fertilizantes y plaguicidas, tuvieron drásticamente menos plagas pese a no fumigar (la biodiversidad hizo el trabajo de control) y obtuvieron mejores precios por sus productos [4]. Para el agricultor, lo que importa no es cuánto produce por hectárea, sino cuánto le queda — y ahí el suelo vivo demostró ser buen socio.

Dicho esto, el entusiasmo merece matices, y la propia comunidad agronómica los ha señalado. Investigadores advierten que algunas promesas —sobre todo la de que la agricultura regenerativa puede secuestrar carbono suficiente para compensar buena parte del cambio climático— van por delante de la evidencia: el carbono que el suelo puede almacenar tiene límites, se satura con los años y puede volver a perderse si se abandona el manejo [5]. También señalan que las prácticas funcionan distinto en cada clima y tipo de suelo, y que para pequeños productores con poca tierra, reducir rendimientos no siempre es viable [5]. La agricultura regenerativa, en otras palabras, no es una receta mágica universal: es una caja de principios que hay que adaptar a cada parcela.

México tiene ventaja cultural en esta conversación: las chinampas de Xochimilco —esos jardines flotantes que llevan siglos produciendo sin agotar su suelo— son citadas internacionalmente como ejemplo ancestral de agricultura regenerativa antes de que existiera el término. El futuro del campo quizá se parezca menos a una revolución tecnológica y más a un reencuentro: producir alimentos trabajando con la vida del suelo, no contra ella. Regenerar, al final, es la palabra exacta: no se trata de conservar lo que queda, sino de recuperar lo que ya perdimos.

Referencias

1. Montgomery, D. R. (2007). Soil erosion and agricultural sustainability. Proceedings of the National Academy of Sciences, 104(33), 13268-13272.
2. Sanderman, J., Hengl, T., & Fiske, G. J. (2017). Soil carbon debt of 12,000 years of human land use. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(36), 9575-9580.
3. Newton, P., Civita, N., Frankel-Goldwater, L., Bartel, K., & Johns, C. (2020). What is regenerative agriculture? A review of scholar and practitioner definitions based on processes and outcomes. Frontiers in Sustainable Food Systems, 4, 577723.
4. LaCanne, C. E., & Lundgren, J. G. (2018). Regenerative agriculture: merging farming and natural resource conservation profitably. PeerJ, 6, e4428.
5. Giller, K. E., Hijbeek, R., Andersson, J. A., & Sumberg, J. (2021). Regenerative Agriculture: An agronomic perspective. Outlook on Agriculture, 50(1), 13-25.