Ciudad esponja: dejar que la lluvia se quede

La Ciudad de México vive una contradicción hidráulica: cada verano se inunda y, al mismo tiempo, se hunde. Un estudio que integró 115 años de nivelaciones con 24 años de radar satelital encontró que el suelo de la ciudad baja hasta 50 centímetros al año en algunas zonas, a un ritmo casi constante desde 1950 y, lo más grave, de forma prácticamente irreversible [1]. La causa es la misma en ambos casos: sellamos el suelo con asfalto y concreto, expulsamos la lluvia por drenaje profundo lo más rápido posible y luego bombeamos el acuífero que esa misma lluvia debería recargar. Durante un siglo la ingeniería urbana trató el agua como un enemigo a desalojar. En este artículo revisaremos la idea que le da la vuelta a ese paradigma —la ciudad esponja—, qué evidencia la respalda, qué ya existe en la Ciudad de México y qué puedes hacer tú.

El concepto lo popularizó el arquitecto paisajista chino Kongjian Yu (1963-2025), quien defendió que las ciudades debían "hacer amistad con el agua" en lugar de encañonarla. China lo convirtió en política nacional en 2014, con las primeras ciudades piloto en 2015, y la literatura lo describe así: "En 2014, la República Popular China estableció el concepto de 'Ciudad Esponja', que se usará para enfrentar las inundaciones urbanas por agua superficial y otros problemas relacionados de gestión del agua urbana, como la purificación de la escorrentía urbana, la atenuación de los picos de escurrimiento y la conservación del agua. El concepto se está desarrollando para aprovechar los espacios 'azules' y 'verdes' del entorno urbano para el manejo y control del agua de lluvia" (traducido de la fuente original [2]). En la práctica es un catálogo: pavimentos permeables que dejan pasar el agua al subsuelo, jardines de lluvia (depresiones sembradas que reciben el escurrimiento de techos y calles y lo infiltran), techos verdes, humedales urbanos y parques que funcionan como vasos reguladores. La consigna china resume la secuencia: infiltrar, retener, almacenar, purificar, usar y, solo al final, descargar [3].

La evidencia de que estas piezas funcionan viene de décadas de mediciones en Estados Unidos, Europa y Australia. Una revisión de la literatura encontró que los pavimentos porosos reducen la escorrentía entre 50% y 93% en promedio; las celdas de biorretención —el jardín de lluvia técnico— entre 40% y 97%; y los techos verdes retienen entre 20% y 100% de la lluvia, aunque un techo que retiene 90% de una lluvia de 12 milímetros solo retiene 39% de una de 50 [4]. China convirtió esa evidencia en programa: 30 ciudades piloto (16 en 2015 y 14 en 2016) [5] con más de 160,000 millones de yuanes invertidos y metas locales de captura de la escorrentía anual que van de 60% a 85% según la ciudad, la mayoría entre 70% y 75% [3]; la directriz del Consejo de Estado de 2015 pide que el 20% del área urbana construida cumpla el estándar en 2020 y el 80% en 2030 [6].

México tiene sus propias esponjas, aunque no las llame así. La más emblemática es el Parque Hídrico La Quebradora, en las faldas de la Sierra de Santa Catarina en Iztapalapa: un proyecto de Manuel Perló Cohen (IIS-UNAM) y Loreta Castro Reguera (Taller Capital) que ganó el Oro de los Global LafargeHolcim Awards 2018, diseñado para filtrar 68,000 metros cúbicos de escorrentía al año y servir directamente a 28,000 habitantes [7]. Se construyó entre 2017 y 2020 y abrió en octubre de 2021 como Utopía Atzintli, con alberca y skatepark encima de sus vasos reguladores [8]. A escala de casa, el programa Cosecha de Lluvia de la SEDEMA instaló 73,021 sistemas de captación en viviendas de 11 alcaldías entre 2019 y 2024, con una inversión de 1,418 millones de pesos [9]. Y a escala de calle, el programa Acupuntura Hídrica lleva dos años y unos 160 millones de pesos rehabilitando pozos de absorción —cajas de 80,000 litros que infiltran a 25 litros por segundo— con la meta de llegar a 200 a finales de 2026, además de jardines de lluvia como el de Coapan, en Coyoacán, que regula hasta 1.3 millones de litros [10].

Los retos son reales. El primero es de escala de diseño: la esponja se dimensiona para la lluvia ordinaria, no para la catastrófica. Zhengzhou, que había invertido en el programa desde 2016, recibió el 20 de julio de 2021 la cifra de 201.9 milímetros en una hora y 624.1 en un día, y la investigación oficial contó 380 muertos o desaparecidos en la ciudad [11]; ninguna infraestructura verde absorbe eso, y los autores que analizan el caso piden legislación nacional y guías técnicas actualizadas, no abandonar el programa [12]. El segundo es de suelo: el oriente de la Ciudad de México está sobre arcillas lacustres que casi no infiltran, así que ahí sirven más las piezas que retienen y regulan que las que recargan. Y el tercero es de mantenimiento: un pavimento permeable que no se limpia se tapa con sedimento en pocos años.

La esponja no necesita esperar al gobierno. Cada techo que cosecha lluvia es un pedazo de esponja; cada jardinera hundida un poco por debajo del nivel de la banqueta, cada patio de grava en vez de concreto, cada árbol —que además enfría la isla de calor— retiene los primeros milímetros de la tormenta, que son justo los que saturan el drenaje. Una ciudad esponja no es un parque futurista: es la suma de miles de decisiones pequeñas sobre qué hacemos con el agua que ya cae sobre nosotros. La idea cabe en una frase: dejar que la lluvia se quede donde cae. Es un buen lugar para empezar.

Referencias

1. Chaussard, E., Havazli, E., Fattahi, H., Cabral-Cano, E., & Solano-Rojas, D. (2021). Over a century of sinking in Mexico City: No hope for significant elevation and storage capacity recovery. Journal of Geophysical Research: Solid Earth, 126(4), e2020JB020648.
2. Chan, F. K. S., Griffiths, J. A., Higgitt, D., Xu, S., Zhu, F., Tang, Y.-T., Xu, Y., & Thorne, C. R. (2018). "Sponge City" in China—A breakthrough of planning and flood risk management in the urban context. Land Use Policy, 76, 772-778.
3. Shang, S., Wang, L., Wang, Y., Su, X., Li, L., & Xia, X. (2023). Exploration of sponge city construction in China from the perspective of typical cases. Frontiers in Earth Science, 11, 1238203.
4. Ahiablame, L. M., Engel, B. A., & Chaubey, I. (2012). Effectiveness of low impact development practices: Literature review and suggestions for future research. Water, Air, & Soil Pollution, 223(7), 4253-4273.
5. Nguyen, T. T., Ngo, H. H., Guo, W., Wang, X. C., Ren, N., Li, G., Ding, J., & Liang, H. (2019). Implementation of a specific urban water management — Sponge City. Science of the Total Environment, 652, 147-162.
6. Oficina General del Consejo de Estado de la República Popular China. (2015, 11 de octubre). Guiding Opinions on Promoting the Construction of Sponge Cities (Guobanfa [2015] No. 75). Véase también Griffiths, J., Chan, F. K. S., Shao, M., Zhu, F., & Higgitt, D. L. (2020). Interpretation and application of Sponge City guidelines in China. Philosophical Transactions of the Royal Society A, 378(2168), 20190222. https://doi.org/10.1098/rsta.2019.0222
7. Holcim Foundation for Sustainable Construction. (2018). Hydropuncture in Mexico: Global LafargeHolcim Awards Gold 2018 (ficha de proyecto). Holcim Foundation.
8. Instituto de Investigaciones Sociales, UNAM. (2021, 25 de octubre). Abren parque hídrico en Iztapalapa; tiene alberca y skatepark (nota de prensa reproducida de Chilango). IIS-UNAM.
9. Secretaría del Medio Ambiente de la Ciudad de México (SEDEMA). (2024, 21 de agosto). Concluye Sedema instalación de más de 73 mil cosechadores de lluvia en viviendas de la Ciudad de México (comunicado); y SEDEMA, Programa Cosecha de Lluvia (página del programa: inversión y alcaldías), https://sedema.cdmx.gob.mx/programas/programa/cosecha-de-lluvia
10. Excélsior. (2026, 2 de septiembre). Estiman 200 pozos de infiltración para finales de 2026 en CDMX. Excélsior, sección Ciudad de México.
11. Equipo de Investigación del Consejo de Estado de la República Popular China. (2022, enero). Investigation Report on the "7·20" Extraordinary Rainstorm Disaster in Zhengzhou, Henan (resumen en People's Daily Online, 23 de enero de 2022).
12. Zeng, C., Aboagye, E. M., Li, H., & Che, S. (2023). Comments and recommendations on Sponge City — China's solutions to prevent flooding risks. Heliyon, 9(1), e12745.